まず、頚椎とは頭を支える骨のことで、とても可動性がよいことで知られています。
人間やキリンなど、多くの哺乳類の頚椎は７つあります。それぞれの骨と骨との間には、椎間板と呼ばれるクッションのような働きを軟骨があります。椎間板は、加齢と共にクッション性を失います。
頚椎椎間板ヘルニアとは、この頚椎にある椎間板に異常をきたした状態です。椎間板は硬い軟骨である繊維輪と、繊維輪の中にある隋核でできています。隋核が繊維輪を飛び出し、神経を圧迫した状態が椎間板ヘルニアで、それが頚椎で起こると頚椎椎間板ヘルニアと呼ばれます。
頚椎椎間板ヘルニアは、30代から50代の人がかかりやすいといわれています。神経が圧迫されることにより、首や肩に痛みを感じますが、最初は
肩こりや首の軽い痛みのような症状が続き、次第に痛みが増していくようです。重症の頚椎椎間板ヘルニアの場合には、ものがつかみにくい、歩けなくなるなどの症状が出ることもあります。
頚椎椎間板ヘルニアは、飛び出した部分であるヘルニアが吸収され、小さくなることで痛みも軽くなりますが完全に吸収されることはあまりありません。しかし、消炎鎮痛剤での治療などを通して改善し、社会生活に支障をきたす状態から脱したという人は数多くいます。